Az ISO, azaz a „Nemzetközi Szabványügyi Szervezet“, nemzetközi szervezet, amely szabványok kidolgozásával foglalkozik. A legismertebb szabvány a közvélemény előtt az ISO 9001 szabvány, amely a minőségirányítási rendszer követelményeit határozza meg, ám napjainkban már több tucat rendszer szabvány van gyakorlatban.

A minőségirányítási rendszer kialakulása a múlt század 20-as éveiben kezdődött, amikor a sorozatgyártás terjedésével igény merült fel egy rendszer bevezetésére, amely fenntartja a gyártás állandó minőségét anélkül, hogy minden egyes terméket tesztelnének. Az első közzétett elvek a második világháború után jelentek meg, de a megközelítés függött a területtől (USA, Európa, Japán) és az egyes vállalatoktól is.
A legelterjedtebb szabvány az ISO 9001 szabvány lett, amely az 1980-as években Nagy-Britanniából ered, majd elterjedt egész Európában, és megteremtette a független tanúsító cégek általi megfelelés ellenőrzésének hagyományát. Míg a 2000-es évfordulónál több mint 60% a tanúsítással rendelkező vállalatok közül Európából származott, ma a tanúsítások többségét ázsiai cégek birtokolják.
A szabvány egyszerű elvet határoz meg, amelyben a cég vezetése megfogalmazza a termelés minőségi céljait és terveit, amelyeket fokozatosan a beállított folyamatok révén valósítanak meg, miközben ezek hatékonyságát mérik és figyelemmel kísérik, hogy a vállalat hatékony intézkedéseket tehessen a változtatásokra. A szabvány foglalkozik az irányítási dokumentáció, emberi erőforrások, infrastruktúra elveivel, bevezeti az ügyfélkapcsolati folyamatokat, a beszállítók értékelését, a folyamatok teljesítményének mérését, valamint a belső auditokat a visszajelzés megszerzése érdekében.
